EVOLUCIÓN Y DESARROLLO.

 

Parte XVII

Los chisperos

Los mecanismos de disparo, llaves de chispa (Flintlock), eran conocidos a mediados del siglo XVI, unos cien años antes de que aparecieran en cantidad en los mosquetes de infantería. Un pedernal era similar a un bloqueo de la rueda, excepto que el encendido provenía de un golpe de pedernal contra el acero, con las chispas dirigidas al polvo de cebado en la sartén o cazoleta. Esta llave fue una adaptación del yesquero utilizado para iniciar el encendido.

En los diferentes tipos de flintlocks que se produjeron, el pedernal siempre se mantuvo en una pequeña prensa, llamada martillo, que describe un arco alrededor de su pivote para golpear el acero (generalmente llamado frizzen ) de un golpe. Un resorte dentro de la cerradura estaba conectado a través de un vaso al martillo. El fiador, una pequeña pieza de metal unida al gatillo, enganchaba el vaso dentro de la cerradura o sobresalía a través de la placa de la cerradura para hacer contacto directo con la llave.

 

 

Los flintlocks no eran tan seguros como el cerrojo o la cerradura de la rueda, pero eran más baratos que este último, contenían menos partes delicadas y no eran tan difíciles de reparar en entornos primitivos. Al igual que las cerraduras de las ruedas, tenían la ventaja inestimable de estar listos para disparar de inmediato. Un brazo pequeño de pedernal era un poco más rápido de cargar que un fósforo, el pedernal en sí no requería ajuste.

Fortificación

Antes de la artillería de pólvora, un castillo de piedra bien mantenido, asegurado contra la escalada por altos muros y torres que lo flanqueaban, proporcionaba una seguridad casi indestructible contra el ataque. La artillería al principio hizo poco para cambiar esto. Un cañón de hierro forjado grande era capaz de arrojar bolas de piedra cortada que destrozaban la pared. Apareció a fines del siglo XIV, pero no eran ni eficientes ni móviles. De hecho, el tamaño y la poca maniobrabilidad de las primeras armas de fuego les convenían más para los arsenales de una fortaleza que para el campo, y los ajustes en la pólvora por parte de los ingenieros de fortificación inclinaron rápidamente el equilibrio de las operaciones de asedio hacia la defensa. 

Se redujeron los puertos de armas en las paredes para cubrir zanjas con fuego de rastrillo, se construyeron plataformas y torres reforzadas para resistir el impacto de retroceso del cañón defensivo, y las troneras especiales de disparo para ballestas se modificaron en puertos de armas para cañones de mano, con respiraderos sofisticados para llevar el disparo. El nombre del primer brazo pequeño realmente efectivo, el Hackenbüsche , o hackbut, es indicativo: el arma tomó su nombre, literalmente "arma de gancho", de una proyección soldada debajo del cañón delantero que se enganchó sobre el borde de un parapeto para absorber el retroceso de la pieza.

De lo medieval a lo moderno

La inviolabilidad del muro cortina medieval llegó a su fin en el siglo XV, con el desarrollo de un efectivo cañón de asedio de bronce fundido. Muchos de los desarrollos técnicos básicos que condujeron a la perfección de las municiones de bronce pesado fueron iniciados por fundidores alemanes. Federico I , el elector de Brandeburgo desde 1417 hasta 1425, utilizó cañones sistemáticamente para derrotar a los castillos de sus rivales, uno por uno, tal vez en la primera aplicación políticamente decisiva de la tecnología de la pólvora . Los franceses y los otomanos fueron los primeros en llevar la artillería de asedio de manera decisiva fuera de sus propias regiones inmediatas.

Carlos VII de Francia (reinó entre 1422 y 1461) usó artillería de asedio para reducir los fuertes ingleses en las últimas etapas de la Guerra de los Cien Años . Cuando su nieto, Carlos VIII invadió Italia en 1494, el impacto de la artillería francesa técnicamente superior fue inmediato y dramático; los franceses rompieron en ocho horas la fortaleza fronteriza clave de Monte San Giovanni, que anteriormente había resistido un asedio de siete años.

El impacto de la artillería de asedio otomano fue igualmente dramática. El sultán Mehmed II rompió los muros de Constantinopla en 1453 por medio de grandes bombardeos, poniendo fin al Imperio bizantino y sentando las bases del poder otomano . Los turcos conservaron su superioridad en el asedio durante otra generación, nivelando las principales fortificaciones venecianas en el sur de Grecia en 1499-1500 y marchando sin obstáculos por los Balcanes antes de ser rechazados ante Viena en 1529.

La conmoción de la repentina vulnerabilidad de los muros cortina medievales al francés, al otomano y, en menor medida, al cañón de asedio alemán dio paso rápidamente a los intentos de los ingenieros militares de reparar el equilibrio. Al principio, estos consistían en los recursos obvios y costosos del fuego de contrabatería. En la década de 1470, las torres se estaban cortando a la altura de la pared adyacente , y se construyeron plataformas de tiro de tierra compactada detrás de las paredes y en los pisos inferiores de las torres. 

Los arquitectos de las fortalezas italianas experimentaron con torres de artillería especialmente diseñadas con puertos de armas bajos ubicados para barrer la zanja de la fortaleza con fuego; algunos incluso se ubicaron para cubrir secciones adyacentes de la pared con fuego de flanco. Sin embargo, la mayoría de estas fortalezas todavía tenían paredes verticales altas y, por lo tanto, eran vulnerables a la batería de los cañones.

Una ruptura definitiva con el pasado medieval estuvo marcada por dos asedios italianos. La primera de ellas fue la defensa de Pisa en 1500 contra un ejército combinado florentino y francés. Al encontrar que su muro se desmoronaba bajo el fuego de cañón francés, los pisanos, desesperados, construyeron una muralla de tierra detrás del sector amenazado. Para su sorpresa y alivio, descubrieron no solo que la muralla de tierra inclinada podía defenderse contra la escalada, sino que era mucho más resistente al disparo de cañón que el muro de piedra vertical que suplantó.

El segundo asedio fue el de Padua en 1509. Encargado de la defensa de esta ciudad veneciana, un ingeniero monje llamado Fra Giocondo derribó la muralla medieval de la ciudad. Luego rodeó la ciudad con una amplia zanja que podría ser barrida por el fuego de los puertos de armas con proyecciones bajas que se extendían hacia la zanja. Al descubrir que el fuego de sus cañones causaba poca impresión en estas murallas bajas, los sitiadores franceses y aliados realizaron varios ataques sangrientos e infructuosos y luego se retiraron.   

 

Los perfiles hundidos

Mientras Pisa demostró la fuerza de las murallas de tierra, Padua mostró el poder de un perfil hundido apoyado por fuego de flanco en la zanja. Con estas dos ciudades señalando el camino, se emprendieron cambios básicos en el diseño de la fortaleza. Las paredes de la fortaleza, aún esenciales para la protección contra la escalada, se dejaron caer al suelo detrás de una zanja y se protegieron de la batería al inclinar gradualmente las murallas de tierra más allá.

Otro refinamiento fue la inclinación de la Glacis, o cara delantera de las murallas, de tal manera que podía ser barrido por el cañón y el fuego del arcabuz desde el parapeto detrás de la zanja. Como cuestión práctica, el escarpe , o muro de la fortaleza principal, ahora protegido del fuego de artillería por el glacis, se reforzó con ladrillo o piedra para facilitar el mantenimiento; la pared enfrentada en el lado delantero de la zanja, llamada Counterscarp o contraescarpe, se reforzó de manera similar. 

A continuación, se proporcionó un espacio nivelado y hundido detrás del glacis, el camino cubierto, para que los defensores pudieran reunirse para una salida a cubierto y fuera de la vista de los atacantes. Esto, y la provisión de los disparos de los cañones en la pared del parapeto, completaron los conceptos básicos del nuevo perfil de la fortaleza.

Los refinamientos del diseño básico hundido incluyeron una empalizada de estacas de madera afiladas en la zanja o inmediatamente detrás del glacis y un camino hundido y nivelado detrás del parapeto para carros de municiones , refuerzos de artillería y tropas de socorro. A medida que las baterías atacantes y defensivas se hicieron más grandes, los diseñadores de fortalezas pusieron mayor énfasis en las actividades externas destinadas a empujar las baterías sitiadoras más atrás y fuera del alcance.

El perfil de las obras se diseñó de acuerdo con los mismos principios básicos aplicados a la fortaleza. Bien establecidos en 1520, estos principios permanecieron esencialmente sin cambios hasta que la artillería estriada transformó la guerra posicional a mediados del siglo XIX.

Los rastros bastionados

El perfil hundido era solo la mitad de la historia del diseño de la fortaleza moderna temprana; la otra mitad era el rastro, el contorno de la fortaleza visto desde arriba. La nueva ciencia del diseño de trazas se basó, en sus primeras etapas, en el bastión, una proyección desde la pared principal de la fortaleza desde la cual el fuego defensor podría barrer la cara de los bastiones adyacentes y la pared intermedia. En realidad, los bastiones se habían introducido antes de que los ingenieros fueran plenamente conscientes del poder de la artillería, por lo que algunas fortificaciones italianas de principios del siglo XVI combinaron sofisticadas huellas bastionadas con paredes altas anticuadas, una zanja poco profunda y poco o ningún glacis protector.

Después de una experimentación temprana con contornos redondeados, que se creía que eran más fuertes, los diseñadores llegaron a apreciar las ventajas de los bastiones con formas poligonales, que eliminaron el espacio muerto al pie de las torres circulares y proporcionaron campos de visión ininterrumpidos y fuego. Otro beneficio de las secciones de pared largas y rectas del bastión poligonal era que se podían montar baterías defensivas más grandes a lo largo de los parapetos.

Las huellas relativamente simples de las primeras fortalezas bastionadas italianas resultaron vulnerables a los ejércitos cada vez más grandes y a los trenes de asedio cada vez más poderosos del siglo XVI. En respuesta, se desarrollaron obras externas, tales como ravelins (obras externas separadas frente a los bastiones) y demilunes (obras externas adosadas en la zanja entre los bastiones), para proteger las paredes principales de la fortaleza de la batería directa. La creciente escala de la guerra y los mayores recursos disponibles para el sitiador aceleraron este desarrollo, y los sistemas de obras externas se hicieron cada vez más elaborados y extensas como un medio para ralentizar el progreso del atacante y hacerlo más costoso.

A fines del siglo XVII, los perfiles y las huellas de las fortalezas estaban estrechamente integrados entre sí y con el terreno en el que se encontraban. La sofisticación de sus diseños está frecuentemente relacionada con el nombre del ingeniero militar francés Sébastien Le Prestre de Vauban.

Duración de la fortificación moderna temprana

Con varios refinamientos, la fortaleza moderna temprana, basada en una combinación del perfil hundido y la traza bastionada, siguió siendo la forma básica de fortificación permanente hasta la Guerra Civil Americana, que vio el primer uso extenso de cañones estriados pesados hechos de hierro fundido de alta calidad. Estas armas no solo tenían varias veces el alcance efectivo y la precisión de sus predecesores, sino que también eran capaces de disparar proyectiles explosivos. 

Hicieron a la antigua fortaleza moderna lo que el cañón de bronce fundido había hecho al muro cortina medieval. En 1862, la reducción por artillería de la Unión estriada de Fort Pulaski, una fortificación confederada supuestamente inexpugnable que defiendia Savannah, Georgia, marcó el comienzo de un nuevo capítulo en el diseño de fortificaciones permanentes.