EVOLUCIÓN Y DESARROLLO.

 

Parte XV

Evolución del cañón.

Las ventajas del repertorio, el bronce para la construcción de objetos grandes y de forma irregular de una sola pieza se entendió bien desde la escultura y la fundación de las campanas, pero hubo que superar una serie de problemas antes de que la plasticidad del material se pudiera aplicar a las municiones.

Lo más importante fue que se desarrollaron aleaciones que fueran lo suficientemente fuertes como para resistir el impacto y las presiones internas del disparo sin ser demasiado frágiles. No se trataba simplemente de encontrar las proporciones óptimas de cobre y estaño, las aleaciones de bronce utilizadas en la fundición de cañones eran propensas a cavidades internas y "esponjosidad", se tuvieron que desarrollar prácticas de fundición para superar las deficiencias inherentes del metal. Los problemas técnicos esenciales se resolvieron en las primeras décadas del siglo XV y, en las décadas de 1420-1430, los fundadores de cañones europeos fueron fundiendo piezas de bronce que rivalizaban con el tamaño más grande de los bombarderos de hierro forjado.

Los avances en la práctica de la fundición fueron acompañados por mejoras en el diseño de armas. Lo más notable fue la práctica de lanzar orejetas de montaje cilíndricas, llamadas muñones, integrales con el cañón. Justo delante del centro de gravedad, los muñones proporcionan el punto principal para unir el cañón al carro y un pivote para ajustar el ángulo vertical del arma. Esto permitió que el barril se ajustara en altura deslizando una cuña, o cuña, debajo de la recámara. Al principio, los muñones se complementaban con orejetas de elevación colocadas sobre el cañón en el centro de gravedad. En el siglo XVI, la mayoría de los fundadores europeos estaban lanzando estas orejas en forma de delfines saltando, y a menudo se colocaba un accesorio de forma similar en la recámara del arma.

 

 

Hacia finales del siglo XV, los fundidores franceses, combinaron estas características con carros eficientes para el uso de la tierra. El diseño del carro francés implicaba suspender el cañón de sus muñones entre un par de pesadas piezas laterales de madera. Luego se montaron un eje y dos ruedas grandes delante de los muñones, la parte posterior de las piezas laterales descendió al suelo para servir como un apoyo, la pala o parte posterior se dejaba en el suelo durante el disparo y absorbía el retroceso del arma, en parte a través de la fricción deslizante y en parte al cavar en el suelo. Lo más importante, el arma podría transportarse sin desmontar el cañón levantando la pala hacia el ágil, una montura de dos ruedas que sirvió como eje delantero pivotante y punto de unión para el equipo de caballos. Este carro mejorado, aunque pesado en sus proporciones, habría sido familiar para un artillero de la época napoleónica.

A principios de 1500, los fundidores de cañones en toda Europa habían aprendido a fabricar buenas municiones de bronce fundido. Los cañones fueron fundidos en moldes de arcilla, suspendidos verticalmente en un pozo. Normalmente, se colocaban con la recámara hacia abajo. Esto colocó el metal fundido en la recámara bajo presión, dando como resultado una aleación más densa y más fuerte alrededor de la cámara, el punto más crítico. 

Cuando los fundadores establecieron el dominio sobre el bronce, los cañones se hicieron más cortos y ligeros. Alrededor de 1750, los avances en las máquinas perforadoras y las herramientas de corte hicieron posible que las fundiciones avanzadas fundieran barriles como piezas en bruto sólidas y luego las perforaran. Hasta entonces, los cañones eran huecos, es decir, el orificio se fundía alrededor de un núcleo suspendido en el molde. Asegurar que el orificio estuviera centrado con precisión fue una parte particularmente crítica del proceso de fundición, y los pequeños accesorios de hierro forjado llamados guirnaldas, se utilizaron para mantener el núcleo precisamente en su lugar. 

La perforación produjo armas más precisas y mejoró la calidad del bronce, ya que las impurezas en el metal fundido, que gravitan hacia el centro del molde durante la solidificación, fueron eliminadas por la perforación. Pero, si bien estos cambios fueron importantes desde el punto de vista operativo, solo representaron mejoras marginales a la misma tecnología básica .
Un cañón de bronce de primera clase de 1500 difería apenas en tecnología esencial, balística y rendimiento de un cañón de 1850 diseñado para disparar una bola del mismo peso. El arma moderna habría sido más corta y liviana, y se habría montado en un carro más eficiente, pero no habría disparado su bola más lejos y con mayor precisión.

Cañón de hierro fundido.

En 1543 un párroco inglés, que trabajaba en una comisión real de Enrique VIII, perfeccionó un método para fabricar cañones de hierro razonablemente seguros y operacionalmente eficientes. La naturaleza del avance en la tecnología de producción no está clara, pero probablemente involucró hornos más grandes y una organización de recursos más eficiente. 

Los cañones de hierro fundido eran significativamente más pesados y voluminosos que los cañones de bronce que disparaban el mismo peso de la bola. A diferencia del cañón de bronce, eran propensos a la corrosión interna. Además, cuando fallaban, no se rasgaban ni se rompían como las armas de bronce, sino que estallaban en fragmentos como una bomba. Sin embargo, poseían la abrumadora ventaja de costar solo alrededor de un tercio de los de bronce. Esto le dio a los ingleses, que solo dominaron el proceso hasta bien entrado el siglo XVII, una importante ventaja comercial al permitirles armar grandes cantidades de barcos. Las naciones mediterráneas no pudieron fabricar cantidades significativas de artillería de hierro hasta bien entrado el siglo XIX.